每個人都很熟悉書的氣味，那種令人陶醉的香味，尤其是有些年代的古書，香味尤其明顯。

與所有香味一樣，書香之源可以被追溯到有若干化學成分。“書味”的主體來自三個主要來源：紙品本身（和制造中使用的化學物質）、用于印刷的油墨、和用于書本裝訂的膠劑。

古代的書籍，打開時就有一種撲面的香味，為什么？因為當時還沒有今天的化工技術，只能是使用天然的原料和很原始的工藝進行生產。所以，那會兒的油墨基本都是水性的，和書畫用的差不多，所以我們現在的漢語里面有“水墨畫”、“油畫”的詞，因為后者進行色料稀釋，用的不是水是油。

古代印刷書籍，用的多是一種叫做“燈黑”的色料，直白的說就是燃燒動物油脂或是松木分泌的油脂得到的不完全燃燒的產物，混合上蓖麻油，就是古代印書的油墨，所以古代的書香，更多的是蓖麻油的味道。當然了古籍善本保存到今天，不是保存不善發霉的味道就不錯了……

舊書中的芳香氣味分子

然而，到了現當代，出版的書大多使用膠版印刷，除了極少數印刷品會在油墨或紙張中添加香料外，都是只能嗅到濃重的化工氣味。

古人為了防止蟲子咬食書籍，將一種有清香之氣的蕓香草置于書中。蕓香草亦稱蕓草，為多年生草本植物，產于我國西部。這種草有一種清香之氣，夾有這種草的書籍打開之后清香襲人，故而稱之為“書香”。

此外，書籍所用紙張、油墨經歷多年放置，發生自然氧化也會產生氣味。這種氣味的主要來源是纖維素和松香降解產生的揮發性有機物（VOC）。

比如纖維素水解會產生糠醛和醋酸，糠醛有一種苦杏仁的味道，當然醋酸就是醋味了。

另外是松香降解產生的氣味。松香作為一種施膠劑，大量應用在近代造紙工業中。在用松香施膠的同時還要加入硫酸鋁，用來沉淀松香上的纖維。硫酸鋁也是紙張酸性的主要來源。在硫酸鋁的作用下，松香會分解產生各種醛、酮、2 - 乙基己醇、十六烷等。這些有機物都帶有不同的氣味。

當你拿一本上世紀六七十年代印刷的書，若保存良好沒有發霉，確實能嗅到淡淡的香味。這個應該是油墨所用植物油的味道或自然氧化產生的香氣。

但拿一本上世紀九十年代出版的書籍，雖然也是鉛字印刷，卻只有淡淡的臭味。這是因為那時的油墨已使用礦物油，類似煤油味。

如上所述，不同的紙張，膠劑和油墨的使用會影響到“書的氣味”，所以不是所有的書聞起來都一樣——大概這也是為什么沒有研究試圖去準確的定義這種香味。